Il complesso di Isengard viene edificato dai Númenoreani in esilio, nella Seconda Era, attorno alla antica torre di Orthanc. Posta al confine nord-occidentale del regno di Gondor, assieme alla fortezza di Aglarond, Isengard era deputata nella Terza Era al controllo dei guadi dell'Isen, come difesa estrema contro le incursioni provenienti da Est. Nel 2150, infatti, una tribù di Esterling, i Balcoch, aveva invaso le terre di Rohan da oriente.
Il fiume Isen nasce a Methedras, il monte che si trova alle spalle di Isengard e che costituisce una difesa naturale verso nord. Sugli altri tre lati la torre è protetta dalla difesa perimetrale muraria vera e propria conosciuta come "Il Cerchio di Isengard". Il muro di pietra è interrotto, a nord-est, da una saracinesca attraverso cui scorre l'Isen, ed a sud dai cancelli di Isengard, posti su entrambe le sponde del fiume.
Isengard era un verde e piacevole luogo, con molti e grandi alberi e campi d’erba, nutriti dall’Isen. Orthanc stava nell’esatto centro. Durante i primi tempi della Terza Era, le terre di Calenardhon si spopolarono, e Orthanc venne rinominata Minas Tirith. Isengard rimase controllata da una piccola compagnia, con a capo un capitano ereditario. Dopo che Calenardhon venne consegnata a Éothéd da parte di Cirion, Amministratore di Gondor, e prese il nome di Rohan, Isengard divenne l’unica fortezza conservata da Gondor più a nord degli Ered Nimrais (escludendo l'Anórien), sebbene Gondor quasi la dimenticò. La piccola guardia fece matrimoni misti con gli abitanti del Dunland e la fortezza divenne una fortezza del Dunland a tutti gli effetti. Nonostante ciò Orthanc rimase chiusa, poiché solo l’Amministratore di Gondor ne possedeva le chiavi. Durante il dominio di Rohan da parte del re Déor, saltò fuori che Isengard era divenuta apertamente ostile ai Rohirrim. Utilizzando Isengard come propria base, i Dunlandiani continuarono a fare razzie presso Rohan cominciando con il dominio del figlio di Déor, Gram, fino alla fine della durata del governo del figlio di Gram, Helm Mandimartello, quando un signore del Dunland, Freca, e suo figlio, Wulf programmarono la distruzione dei Rohirrim. Questi ultimi alla fine vinsero, conquistando Isengard, e controllandola per conto di Gondor. Durante il tempo dell’Amministratore di Gondor Beren, Saruman il bianco riapparse improvvisamente dall’Est e si offrì di fare il guardiano di Isengard. Beren gli diede con piacere le chiavi di Orthanc, e Saruman vi si stabilì. Dopo di lui la valle divenne conosciuta come Nan Curunír, ossia "Valle dello Stregone". Durante la Guerra dell'Anello, Isengard divenne la base delle operazioni di Saruman contro i Rohirrim, ed egli insozzò la vallata, abbattendo gli alberi (e, nella versione cinematografica, costruendo una diga che bloccava l’Isen). La valle di Isengard venne deturpata con delle profonde cavità, usate per generare gli Uruk-hai e forgiare armi. Isengard divenne la dimora di innumerevoli Orchi e Uruk-hai, con i quali Saruman tentò di conquistare Rohan. Infine un’armata di Ent e Huorn guidata da Barbalbero di Fangorn attaccò Isengard, prendendo la vallata, sebbene non potessero prendere Orthanc. Dopo aver preso la vallata, gli hobbit Meriadoc Brandibuck e Peregrino Tuc vennero nominati i "guardiani della porta" e ricevettero la visita del re Théoden di Rohan, di Aragorn e di Gandalf davanti ai cancelli, venuti per rendere conto a Saruman del male fatto. Saruman venne affrontato e gli venne rifiutato il perdono, lasciandolo con il suo servo Grima Vermilinguo sotto la custodia di Barbalbero. Saruman fuggì da Isengard dopo la sconfitta di Sauron, e ci riuscì scherzando con l’odio di Barbalbero. Durante la Quarta Era Isengard venne restaurata, e Barbalbero ripiantò molti alberi. Gli Ent distrussero il cerchio di mura, e nominarono la nuova foresta “Treegarth di Orthanc”. Sempre durante la Quarta Era, Orthanc divenne nuovamente una torre del Regno Riunito di Arnor e Gondor sotto il dominio del re Aragorn Elessar..
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